On-chain è ciò che è registrato sulla blockchain; off-chain avviene sopra di essa, come su Lightning.
On-chain indica tutto ciò che viene scritto direttamente sulla blockchain di Bitcoin: una transazione on-chain è pubblica, resta consultabile per sempre e va confermata dai blocchi, pagando le relative commissioni. Off-chain indica invece i pagamenti che avvengono sopra il livello base — come su Lightning — senza finire uno per uno sulla blockchain: sono più rapidi, costano meno e non lasciano una traccia pubblica di ogni singolo pagamento.
Off-chain però non vuol dire fuori da Bitcoin. La sicurezza resta ancorata alla catena: alla base di ogni canale ci sono bitcoin bloccati on-chain con transazioni reali, e le regole permettono in ogni momento di riportare il saldo sul livello base. Il secondo livello serve a muovere i pagamenti; è sempre la blockchain a garantirne il valore.
Vedi anche: Lightning Network, Canale di pagamento, Blockchain, Transazione.