I due modi in cui possono cambiare le regole di Bitcoin: restringendole o modificandole in modo incompatibile.
Un soft fork restringe le regole: quello che era valido prima e resta valido dopo continua a esserlo, e i nodi che non si aggiornano accettano ancora i blocchi nuovi, anche se non ne comprendono le funzioni aggiuntive. Un hard fork invece rende valido qualcosa che prima non lo era: i nodi non aggiornati rifiutano quei blocchi, e la rete si dividerebbe in due catene separate. Per questo aggiornamenti come SegWit nel 2017 e Taproot nel 2021 sono stati attivati come soft fork. Un hard fork si è verificato per errore durante il passaggio di Bitcoin Core dalla versione 0.7 alla 0.8, a causa di un limite del database usato per memorizzare i blocchi.
Nessuno può imporre un cambiamento dall’alto. Chi scrive il codice può proporre, i miner possono segnalare il loro sostegno, ma sono i nodi degli utenti a decidere quali regole applicare rifiutando ciò che non le rispetta. È la ragione per cui vincoli come il limite dei 21 milioni non sono difficili da cambiare per una questione tecnica, ma perché richiederebbero che una quantità enorme di persone indipendenti scegliesse volontariamente di farlo.
Vedi anche: Consenso, Nodo (full node), SegWit, Taproot, Scarsità (21 milioni).